Первые подобия сигарет придумали американские индейцы. Именно они стали заворачивать табак в солому, тростник, кукурузные листья. В 1492 году Колумб на одном из островов в бассейне Карибского моря (это был, возможно, остров Тобаго, от названия которого, как считают некоторые историки, и произошло слово «табак») встретил старого курящего индейца (отсюда и пошёл традиционный символ табачной лавки — курящий трубку индеец).В Европе распространение сигарет началось после Крымской войны 1853—1856 гг. — русские и турецкие солдаты, чтобы покурить на привале, стали заворачивать табак в бумажные гильзы от пороха либо обрывки газет. Эта привычка была перенята английскими и французскими войсками в Крыму у турецких сослуживцев[2], далее в Англии было налажено их массовое производство. Первая сигаретная фабрика в Европе была построена в Лондоне.Своим быстрым распространением сигареты обязаны изобретению в США в конце 1880-х машинки для их изготовления. Для изготовления сигарет использовался табак новых «светлых» сортов (например, «Белый Берли»). Сигареты быстро приобрели популярность у курильщиков, поскольку, для того, чтобы выкурить сигару или трубку, требовалось время и соответствующая обстановка, а это не всегда было. Первые сигареты не были снабжены фильтром и больше напоминали папиросы.Первые сигареты с асбестовым фильтром были выпущены в США. Это были сигареты известной марки «Kent». Далее, благодаря конкуренции, были разработаны и современные виды фильтров. Позже появились сигареты с фильтром, в который был добавлен ментол.В 1847 году была основана знаменитая компания Philip Morris, продающая турецкие сигареты ручной скрутки, а в 1902 она открыла своё представительство в Нью-Йорке и начала активно заниматься маркетингом и выпустила сигареты Marlboro. Сигареты становятся популярными, и в 1913 году компания R. J. Reynolds выпускает сигареты Camel.В 1920-е годы стали курить не только мужчины, но и женщины. В 1939 г. American Tobacco Company выпускает новую марку Pall Mall (благодаря чему становится самой крупной табачной компанией в США), Reynolds вводит марку сигарет с фильтром Winston.Во время Второй мировой войны 1939—1945 продажи сигарет держатся на высоком уровне. Табачные компании посылают солдатам бесплатно миллионы сигарет (сигареты включены в солдатский рацион, как пища), и после войны приобретают огромное количество постоянных покупателей. «Золотым веком» табачной промышленности считается конец 1940-х — начало 1950-х годов, когда знаменитые актёры кино делают курение сигарет и сигар неотъемлемой частью своего роскошного и таинственного имиджа.

Постоянное курение сигарет, как и другие способы курения табака, вызывает сильную зависимость и оказывает устойчивое негативное воздействие на здоровье курящего.Курение табака занимает первое место в мире среди предотвратимых причин смертности, однако от 3,5 до 5,4 миллионов человек ежегодно умирают в результате проблем со здоровьем, вызванных курением[12][13]. По подсчётам экспертов, в мире умерло ~ 167, 82 млн человек за всё время табакокурения. В развитых странах (например, в США) продолжительность жизни курильщиков в среднем на 13 лет короче по сравнению с некурящими[14].Курение приводит к выраженным изменениям внутренних органов; чаще всего поражаются органы дыхания, сердечно-сосудистая система, желудочно-кишечный тракт.Курильщики болеют раком лёгких в несколько раз чаще, чем некурящие. По современным данным, более 90 % случаев рака лёгких связаны с курением в анамнезе[14]. Основными этиологическими факторами рака лёгких у курильщиков считаются радон, полоний, бензпирен и нитрозамины, содержащиеся в табачной смоле.Риск смерти от рака легких до 85 лет составляет 22,1 % для курящих мужчин и 11,9 % для курящих женщин при отсутствии конкурирующих причин смерти. Соответствующие оценки для некурящих на протяжении всей жизни составляют 1,1 % вероятности смерти от рака легких до 85 лет для мужчины европейского происхождения и 0,8 % для женщины[15].Курение также увеличивает вероятность и других видов злокачественных опухолей. В их число входят злокачественные опухоли полости рта, пищевода, гортани, поджелудочной железы, желудка, толстой кишки, почек, мочевого пузыря, печени, простаты[14].Кроме того, курение вызывает эмфизему лёгких — хроническое заболевание, связанное с необратимой дегенерацией лёгочной ткани. Курение является фактором риска сердечно-сосудистых заболеваний, таких как атеросклероз и инфаркт миокарда. Курение способствует развитию инфекционных заболеваний органов дыхания. Курение является фактором риска для осложнений при беременности[14].